Wie ich meine eigene grüne Beerdigung geplant habe

Nicht viele von uns reden gerne über den Tod. Es ist düster und traurig und neigt dazu, uns in eine existenzielle Spirale zu stürzen. Aber die unbequeme Wahrheit ist, dass mir als jemand, dem die Umwelt am Herzen liegt, klar wurde, dass ich aufhören muss, die Realität zu ignorieren. Sobald wir tot sind, brauchen unsere Körper einen Ort, an den sie gehen können – und die Art und Weise, wie wir im Westen normalerweise Leichen verbrennen oder begraben, ist mit erschreckenden Kosten für die Umwelt verbunden.

Die meisten Menschen in Großbritannien (wo ich herkomme) werden nach ihrem Tod eingeäschert, und das Verbrennen von Körpern ist nicht gut für den Planeten. Die Statistiken sind eine erschreckende Lektüre. Eine typische Einäscherung im Vereinigten Königreich erfolgt gasbetrieben und verursacht schätzungsweise 126 kg (278 lb) CO2-Äquivalentemissionen (CO2e) – etwa so viel wie eine Fahrt von Brighton nach Edinburgh. In den USA liegt der Durchschnitt mit 208 kg (459 lb) CO2e sogar noch höher. Es ist vielleicht nicht die kohlenstoffintensivste Sache, die wir in unserem Leben tun werden – aber wenn sich die Mehrheit der Menschen in vielen Ländern dafür entscheidet, nach ihrem Tod in Rauch aufzugehen, summieren sich diese Emissionen schnell.

CO2-Äquivalent oder CO2e ist die Messgröße zur Quantifizierung der Emissionen verschiedener Treibhausgase auf der Grundlage ihrer Fähigkeit, die Atmosphäre zu erwärmen – ihrem globalen Erwärmungspotenzial.

Eine Leiche zu begraben ist nicht viel besser. In einigen Ländern ist das Grab mit Beton ausgekleidet, einem kohlenstoffintensiven Material, und der Leichnam wird in einem ressourcenintensiven Holz- oder Stahlsarg untergebracht. Häufig wird hochgiftige Einbalsamierungsflüssigkeit wie Formaldehyd verwendet, die zusammen mit Schwermetallen in den Boden gelangt, Ökosysteme schädigt und den Grundwasserspiegel verschmutzt. Und der Sarg allein kann je nach verwendeter Materialkombination bis zu 46 kg CO2e verursachen.

Ich verbringe meine Tage damit, schonend mit dem Planeten umzugehen – Müslischachteln zu recyceln, den Bus zu nehmen, Tofu dem Steak vorzuziehen. Die Vorstellung, dass mein Tod eine letzte, giftige Tat erforderlich machen wird, ist schwer zu ertragen. Ich bin entschlossen, eine nachhaltigere Option zu finden. (Hören Sie sich die Episode „The Climate Question“ anob wir klimafreundlich sterben können).

Bei traditionellen Bestattungen werden Gräber mit Beton ausgekleidet, einem kohlenstoffintensiven Material, und die Körper werden in giftige Flüssigkeiten einbalsamiert, die in den Boden gelangen können (Quelle: Getty Images)

Meine erste Anlaufstelle ist das Natural Death Centre, eine Wohltätigkeitsorganisation mit Sitz in Großbritannien. Ich nehme den Hörer ab und freue mich, am anderen Ende der Leitung Rosie Inman-Cook vorzufinden – eine gesprächige, sachliche Art, die mich schnell vor der Fragwürdigkeit vieler alternativer Sterbehilfepraktiken warnt. „Es gibt immer Unternehmen, die auf den Zug aufspringen, eine Cash Cow sehen und Dinge erfinden. Es gibt viele Sarghersteller und Bestattungsunternehmen, die einem ein ‚grünes Ding‘ verkaufen und einen Baum pflanzen. Man muss vorsichtig sein.“

Ihre Warnung erinnert an einige „Öko-Urnen“, von denen ich gelesen habe. Einige sind biologisch abbaubar, sodass vergrabene Asche mit Erde vermischt und zu einem Baum heranwachsen kann. andere kombinieren Asche mit Zement, sodass sie Teil eines künstlichen Korallenriffs werden können. Diese Optionen bieten eine Art Öko-Neuheit: Was wäre für einen Meeresliebhaber ein passenderes Ende, als zwischen den Riffen auszuruhen oder sich für einen Waldfanatiker nach seinem Tod in einen Baum zu „verwandeln“? Das einzige Problem besteht darin, dass die darin deponierte Asche, so nachhaltig die Urne auch sein mag, das Produkt einer kohlenstoffintensiven Einäscherung ist.

Kann ich also verhindern, dass mein Körper überhaupt zu einer schwarzen Rauchwolke wird?

Der Aufgabenbereich von Inman-Cook sind Naturbestattungen. Dabei wird ein Körper ohne Hindernisse für die Verwesung begraben – ohne Einbalsamierungsflüssigkeiten, ohne Plastikauskleidungen oder Metallsärge. All dies bedeutet laut einer aktuellen Analyse des britischen Nachhaltigkeitszertifizierungsunternehmens Planet Mark null CO2-Emissionen. Der Leichnam wird in einem relativ flachen Grab begraben, bei dem es sich möglicherweise um den Garten einer anderen Person oder häufiger um eine natürliche Grabstätte handelt.

Bei einigen natürlichen Grabstätten können Gräber mit Steinen oder anderen einfachen Markierungen markiert werden. andere sind strenger und erlauben überhaupt keine Markierungen. Hierbei handelt es sich um Wälder oder andere wildlebende Orte, die oft so bewirtschaftet werden, dass sie den Naturschutz aktiv unterstützen. „Es geht darum, Grünflächen für Wildtiere zu schaffen, schöne Orte für Besucher zu schaffen und gleichzeitig neue Wälder zu pflanzen – und das ist ein positives Erbe“, sagt Inman-Cook.

Aber was ist mit den nicht so natürlichen Stoffen, die in den menschlichen Körper gelangen – Arzneimittel, Mikroplastik, Schwermetalle? Sie gehören sicher nicht in die Erde. Eine Lösung könnte ein Sarg aus Pilzen sein. Der Loop Living Cocoon behauptet, der erste lebende Sarg der Welt zu sein. Es besteht aus einer einheimischen, nicht-invasiven Pilzmyzelart, die auch zur Herstellung von Isolierplatten, Verpackungen und Möbeln verwendet wird. Ich spreche mit seinem Erfinder Bob Hendrikx.

„Das Beste, was wir tun können, ist, im Wald zu sterben und einfach dort zu liegen“, sagt er. „Aber eines der Probleme, mit denen wir konfrontiert sind, ist die Bodendegradation – die Qualität des Bodens wird immer schlechter, vor allem an Bestattungsstätten, weil dort viel Umweltverschmutzung herrscht. Der menschliche Körper wird [auch] zunehmend umweltschädlich.“ Mikroplastik beispielsweise wurde mittlerweile auch im menschlichen Blut gefunden.

Naturbestattungen erfreuen sich wachsender Beliebtheit. Es geht darum, einen Körper ohne Hindernisse für die Verwesung zu begraben – ohne Einbalsamierungsflüssigkeiten, Plastikauskleidungen oder Metallsärge (Quelle: Alamy)

Myzel hat die Kraft, die Gesundheit des Bodens zu verbessern und Schwermetalle zu absorbieren, die sonst ins Grundwasser gelangen würden. Es wurde festgestellt, dass einige Pilzarten Mikroplastik abbauen, und zukünftige Forschungen könnten Wege finden, dies für menschliche Bestattungen zu nutzen.

Aufgrund der aktuellen Forschung ist es jedoch schwierig, die tatsächlichen Auswirkungen der heutigen Pilzsärge abzuschätzen. Ich frage Rima Trofimovaite, Autorin des Berichts von Planet Mark, was die wahrscheinlichen Vorteile eines Pilzsarges sind. Sie sagt, es gebe nur begrenzte Daten darüber, ob menschliche Körper nach einer natürlichen Bestattung in einem flachen Grab den Boden verschmutzen. Sie sagt jedoch, dass die meisten Schadstoffe wahrscheinlich „auf der richtigen Ebene mit den richtigen Organismen aussortiert“ werden, wenn sie sich nur wenige Meter unter der Erde befinden und keine zusätzlichen Pilze erforderlich sind. „Ich denke, eine solche Option ist immer noch wichtig“, sagt sie. „Wir wissen, dass eine natürliche Bestattung am wenigsten Schadstoffe ausstößt, aber nicht jeder mag es, in ein Leichentuch aus Baumwolle gehüllt zu werden. Die Leute bevorzugen vielleicht einen Pilzsarg, weil er eine Form hat.“

So ökologisch sinnvoll eine natürliche Bestattung – mit oder ohne Pilze – auch sein mag, Land bleibt wertvoll. Besonders in Städten sind Grünflächen für naturnahe Waldbestattungen knapp. Dies veranlasste die junge Architekturstudentin Katrina Spade, zu untersuchen, was getan werden könnte, um Bestattungen in Städten weniger verschwenderisch zu gestalten. Ihre Lösung ist logisch: Sie kompostiert den Körper in einem sechseckigen Stahlgefäß und reduziert ihn so zu einer nährstoffreichen Erde, die die Familie in ihren Garten legen kann.

Wir leben derzeit in einer nicht nachhaltigen Welt. Auch wenn der größte Erfolg im Kampf zur Eindämmung des Klimawandels aus den Entscheidungen von Regierungen und Industrien resultieren wird, können wir alle unseren Teil dazu beitragen. InNachhaltigkeit auf kleinstem RaumBBC Future untersucht, wie jeder von uns als Einzelner zur Reduzierung der CO2-Emissionen beitragen kann, indem er nachhaltiger lebt, ohne die Bank zu sprengen.

Spade eröffnete 2020 in Seattle Recompose, die weltweit erste menschliche Kompostierungsanlage. Washington war im selben Jahr der erste US-Bundesstaat, der die menschliche Kompostierung legalisierte, und die Praxis ist mittlerweile in sieben US-Bundesstaaten legal. In Colorado und Washington sind weitere Anlagen zur menschlichen Kompostierung entstanden.

Recompose hat bisher rund 300 Leichen kompostiert. Der Prozess erfolgt über einen Zeitraum von fünf bis sieben Wochen. Der Körper liegt in seinem speziellen Gefäß und ist von Holzspänen, Luzerne und Stroh umgeben. Die Luft wird sorgfältig überwacht und kontrolliert, um den Mikroben, die die Zersetzung des Körpers beschleunigen, ein angenehmes Zuhause zu bieten. Die Überreste werden schließlich entfernt und in zwei Schubkarren voll Kompost umgewandelt. Die Knochen und Zähne, die sich nicht zersetzen, werden entnommen, mechanisch abgebaut und dem Kompost zugeführt. Alle Implantate, Herzschrittmacher oder künstlichen Gelenke würden nach Möglichkeit recycelt, sagt Spade.

Da keine energieintensive Verbrennung erforderlich ist, hat die menschliche Kompostierung einen weitaus geringeren CO2-Fußabdruck als die Einäscherung. In einer von der Universität Leiden und der Technischen Universität Delft durchgeführten Lebenszyklusanalyse unter Verwendung der von Recompose bereitgestellten Daten wurde festgestellt, dass die Klimaauswirkungen der Kompostierung eines Körpers nur einen Bruchteil der Auswirkungen einer Einäscherung ausmachen: 28 kg (62 lb) CO2e im Vergleich zu 208 kg (459 lb) CO2e in den USA. Als ich Spade nach der Produktion von Methan frage – einem besonders schädlichen Treibhausgas, das bei der Verrottung organischer Stoffe freigesetzt wird – erklärt sie, dass die Behälter belüftet sind, um sicherzustellen, dass genügend Sauerstoff vorhanden ist. Dies verhindert den anaeroben Prozess, der zur Fäulnis führt, sagt sie.

Die Umwandlung eines menschlichen Körpers in Erde erinnert uns auch daran, dass „wir nicht an die Natur angrenzen, sondern Teil der Natur sind“, sagt Spade. Diese Veränderung unserer Beziehung zur natürlichen Welt ist ein Nutzen für die Umwelt, der schwer zu quantifizieren ist, aber „von entscheidender Bedeutung für die Notlage des Planeten“, sagt sie.

Die Umwandlung eines menschlichen Körpers in Erde erinnert uns daran, dass „wir nicht an die Natur angrenzen, sondern Teil der Natur sind“, sagt Katrina Spade, Gründerin von Recompose (Quelle: Getty Images)

Kann jeder kompostiert werden? Ich stelle Spade diese Frage, weil ich wissen möchte, ob ich „qualifiziert“ wäre, das gleiche Ende wie eine Bananenschale zu erreichen. Die Antwort lautet im Großen und Ganzen „Ja“ – aber nicht, wenn ich an Ebola, einer Prionenkrankheit (einer seltenen übertragbaren Gehirnerkrankung) oder Tuberkulose gestorben bin, da diese Krankheitserreger nachweislich nicht durch Kompostierung abgebaut werden, sagt Spade .

Als sie den Prozess beschreibt, fällt mir auf, dass Kleidung im Kompostierungsgefäß vermutlich nicht willkommen wäre. Stattdessen werden die Überreste in Leinen gehüllt, und Familien, die sich für eine Zeremonie entscheiden, können sie mit Bio-Holzspänen, Stroh, Blumen und sogar zerkleinerten Liebesbriefen bedecken.

„In einem Fall brachte eine Familie rote Paprika und lila Zwiebeln mit, die gerade im Garten ihrer Liebsten gereift waren – es war so schön“, erinnert sich Spade. Der Körper gelangt in ein „Schwellengefäß“, wo das Recompose-Team die Kontrolle übernimmt. Sie entfernen das Leinentuch, aber nicht die Blumen und das Gemüse. Ich hoffe im Stillen, dass meine Familie sich hier wirklich anstrengen würde. Ich stelle mir Körbe voller Tannenzapfen, Pilzhaufen und vielleicht einige meiner geliebten Zimmerpflanzen vor.

Das fühlt sich alles sehr erdig an – aber es gibt noch eine andere kohlenstoffarme Option, die sich um ein anderes Element dreht: Wasser. Die „Wassereinäscherung“ (auch bekannt als „Aquamation“, „alkalische Hydrolyse“ oder „Resomation“) ist eine Alternative zur traditionellen Einäscherung und war die Methode der Wahl für Erzbischof Desmond Tutu, der zur Beendigung der Apartheid in Südafrika beitrug. Es ist eine insgesamt schonendere und sauberere Angelegenheit als die Einäscherung und erzeugt nur 20 kg (44 lb) CO2e. „Das ist ein großer Unterschied“, sagt Trofimovaite. „Im Vergleich zur Flammenverbrennung werden mit der Resomation enorme Mengen an Emissionen eingespart.“

Ungefähr 1.500 Liter (330 Gallonen) Wasser werden mit Kaliumhydroxid gemischt und auf 150 °C (302 °C) erhitzt° F). In nur vier Stunden wird der menschliche Körper zu steriler Flüssigkeit. Mehr als 20.000 Menschen wurden in den letzten 12 Jahren mit Wasser eingeäschert, vor allem in den USA. Der größte Bestattungsdienstleister Großbritanniens, Co-op Funeralcare, gab kürzlich bekannt, dass er die Praxis noch in diesem Jahr einführen wird.

Die Geschwindigkeit der Wasserverbrennung macht sie zu einer großartigen, preisgünstigen Option. Die Genossenschaft geht davon aus, dass die Kosten mit einer Flammenverbrennung vergleichbar sind – etwa 1.200 £ (1.500 $) mit Grundversorgung, aber ohne Bestattungsdienst. Naturbestattungen können einen ähnlichen Preis haben, die Kosten sind jedoch oft viel höher, abhängig von der einzelnen Bestattungsstelle. Die Kompostierung ist mit 7.000 $ (5.500 £) viel teurer – etwas mehr als die durchschnittliche Standardbestattung in Großbritannien, die 4.794 £ (6.107 $) kostet.

Ich spreche mit Sandy Sullivan, Gründerin von Resomation – einem Unternehmen, das Geräte zur Wassereinäscherung an Bestattungsunternehmen in ganz Nordamerika, Irland und Großbritannien verkauft (und plant, dies im nächsten Jahr auch in den Niederlanden, Neuseeland und Australien zu tun). Er ist geduldig, wenn ich sage, dass ich mir den Prozess als eine Art Schmelzen vorstelle und nicht sicher bin, was ich davon halten soll.

„Das ist es, was am Ende herauskommt“, sagt er und hält einen großen, durchsichtigen Beutel hoch, der mit einem strahlend weißen Pulver gefüllt ist. „Das ist übrigens Mehl“, fügt er schnell hinzu. Der Punkt ist, dass das Endprodukt trocken und ascheartig ist. Das Mehl ähnelt dem, was der Familie zurückgegeben wird, und besteht nur aus den Knochen, die mechanisch zerkleinert wurden (wie sie nach der Flammenverbrennung auftreten). Das Weichgewebe des Körpers wird im Wasser abgebaut und verschwindet in den Rohren zur Wasseraufbereitungsanlage.

Flammenverbrennungen gehören zu den kohlenstoffintensivsten Bestattungsriten (Quelle: Getty Images)

Sullivans Mehlsack stellt den physischen Imbiss dar, der für viele Familien so wichtig ist. Es zeigt, was Julie Rugg, Direktorin der Cemetery Research Group der University of York im Vereinigten Königreich, für so viele unserer Überlegungen zu Bestattungspraktiken von zentraler Bedeutung ist.

„Im Angesicht des Todes suchen wir Trost. Und es war wirklich interessant zu sehen, wie es in manchen Fällen zu einem Konflikt zwischen dem, was nachhaltig ist, und dem, was die Menschen trösten, kommt“, sagt sie. Säcke mit Knochenasche und Kompost tragen dazu bei, dies zu überwinden, indem sie uns etwas Greifbares bieten, einen Anker für unsere Trauer.

Während ich über die verschiedenen Optionen nachdenke, die ich kennengelernt habe – Schmelzen, Mulchen, Myzellium –, kehren meine Gedanken zu meinem ersten Gespräch mit Inman-Cook zurück. Ich bin beeindruckt von der Einfachheit einer natürlichen Bestattung, dem Fehlen jeglicher Glocke, Pfeife, Gefäß oder Kammer. Ich freue mich zu erfahren, dass Trofimovaite auf der Grundlage all ihrer Erkenntnisse aus ihrer wissenschaftlichen Analyse zu derselben Schlussfolgerung gelangt ist. „Ich würde versuchen, es so natürlich wie möglich zu machen“, sagt sie mir. „Natürliche Bestattungen sind am reizvollsten.“ Aber eine nicht markierte natürliche Bestattung ist ein perfektes Beispiel für den Konflikt, den Rugg identifiziert hat.

Die Emissionen, die durch Reisen verursacht wurden, um über diese Geschichte zu berichten, beliefen sich auf 0 kg CO2. Die digitalen Emissionen dieser Geschichte betragen schätzungsweise 1,2 bis 3,6 g CO2 pro Seitenaufruf.Erfahren Sie hier mehr darüber, wie wir diese Zahl berechnet haben.

„Jemand sagt, dass ihm die Idee gefällt, auf dieser wunderschönen Wiese begraben zu werden, aber er kann nichts auf das Grab legen“, sagt sie. Rugg beschreibt „Guerilla Gardening“, das an einer natürlichen Grabstätte stattfindet und bei dem ein Familienmitglied das Grab seiner Liebsten heimlich mit markanten Kleeblättern markieren will. „Was wir erreichen müssen, ist ein System, das uns das Gefühl gibt, dass unser Verlust etwas Besonderes ist. Wir müssen über Nachhaltigkeit in einem Ausmaß nachdenken, das dennoch Trost spendet.“

Die Antwort könnte meiner Meinung nach darin liegen, neu zu definieren, was „besonders“ bedeuten kann. Wie Rugg sagt: „Man kann sich in einem typischen Gedenkgarten nicht überall hin bewegen, um Gedenktafeln zu finden. Wir wehren uns gegen das Verschwinden der Toten, und tatsächlich finden wir das weniger tröstlich, als wir vielleicht denken.“

Ich gehe aus dem Gespräch mit dem klaren Gefühl hervor, dass es, vorausgesetzt, ich habe es vermieden, in eine Rauchwolke aufzutauchen, eines der hilfreichsten Dinge ist, die ich tun kann, überhaupt keinen Anspruch auf ein einzelnes Stück Land zu erheben. Ich hoffe, meine Familie könnte Trost in der Erkenntnis finden, dass ich glücklicher wäre, wenn ich eins mit einer ganzen Landschaft wäre. Warum ein Baum sein, wenn ich ein Wald werden kann?

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